La Adeline se sacude nuevamente mientras bajo por la escalera hacia el cuarto de máquinas; casi pierdo mi agarre, pero quedo balanceándome precariamente. No estoy segura de cuanto he bajado —¿tres pisos? ¿cuatro?—, pero sé cuando llego al cuarto de máquinas. El olor me golpea primero, penetrante y a acre, haciendo que me hormigueen las fosas nasales, que se dilaten por la alarma pese a que todo lo que quiero hacer es taparme la nariz. El rubio, de ojos verdes vino hacia acá. Corrió justo cuando la primera explosión sucedió, apenas dudándolo por un momento. Como si lo hubiera visto, como si hubiera sabido inmediatamente lo que estaba pasando. Nadie más lo vio, pero no puedo ignorarlo. No puedo dejar que escape.

Hay aceite en el piso, una mancha negra con un iridiscente brillo multicultural. A mi alrededor la nave gime y se estremece, como una enorme bestia al umbral de la muerte.

Esto no es bueno. Esto en verdad no es bueno. Las naves saludables no hacen sonidos como ese. Está muriendo a mi alrededor, lo sé.

El cuarto de máquinas está vacío. Con lentitud me abro paso entre los descomunales paneles de generadores, los enormes engranajes se sacuden en erráticos y anormales patrones. Hay un olor como de aceite quemado y metal retorcido. Toda la nave espacial es una máquina con dolor. Ella no solo está muriendo, sino que muere en agonía, y si se iba, nos llevaría a todos con ella.

Me detengo, mirando el medidor de presión. No sé nada sobre motores de este tamaño y todo lo que sé sobre aviones es como volarlos, pero una temblorosa aguja tan cerca de la línea roja no puede ser bueno. Extiendo mi mano, como vi a Luc hacer tantas veces, y golpeteo el cristal. Si acaso la aguja solo se eleva más.

Tiene que haber alguien aquí, alguien del personal encargado de los motores con un jefe y un equipo que conozca los matices de todas y cada una de las válvulas y engranajes. Todas las grandes naves funcionan de esa manera.

Rodeo la bomba de gasolina principal y los encuentro. Hay cuerpos tirados en el suelo, y sangre goteando a través de las rejillas hacia las partes ocultas del motor que está debajo, acumulándose en los remaches y placas de metal.

Muertos. No necesito revisar. Los ojos abiertos y las heridas enormes me lo dicen todo.

—¿Princesa? —La voz de Shae resuena de forma extraña a lo largo de la metálica habitación y dentro de los confines de mi cabeza, oyéndose sobre el zumbido en mis oídos causado por el impacto. Distante, vacío, perdido en el laberinto de herramientas; ni siquiera puedo decir de qué dirección viene su voz. Shae debe haberme seguido, aun cuando creí que no estaba mirando.

—Aquí estoy —llamo, antes de darme cuenta que probablemente no será de ayuda en este laberinto.

Otra voz me responde, desde abajo cerca de mis pies, tan cerca que salto hacia atrás preparándome para un ataque.

—Rápido —dice una voz masculina con tono calmado y decidido—, creo que tengo esto, pero necesito la harrington cinco.

Miro alrededor en busca de herramientas y encuentro varias esparcidas en el suelo junto a sus pies.

—No sé qué… —No, eso no ayudará a nadie. No ahora—. Describidla.

Menea hacia mí la llave inglesa que tiene en su mano.

—Como esta, pero el doble de grande.

—¡La tengo! —Agarro la llave inglesa grande y se la paso, tomando primero la pequeña. Su mano y la mitad de sus piernas desaparecen nuevamente bajo el bloque del motor. Me agacho, intentando ver quien es y que es lo que hace, pero allí abajo está tan oscuro como la noche. ¿Cómo siquiera puede ver lo suficiente para trabajar?

—¿Necesitáis luz?

—No hay tiempo. Estoy trabajando sobre todo… por tacto —Su voz se escucha algo jadeante, aunque no asustada. Definitivamente no está asustado, si algo se oye emocionado—. Cielos, sí. Esto es —Baja la voz y suena como si le estuviera hablando a un niño o a un animal salvaje. Es tan agradable. Su voz fluye a través de mí, despertando algo que no sabía estaba allí—. Sí, vamos. Solo un poco más… ¡Allí! Ya está.

La maquinaria suelta un gran suspiro, y el cuarto de máquinas se estremece de nuevo. Es la bestia sacudiéndose algo. Una nube de vapor sale de un conducto que está sobre mí, y aceite chorrea del bloque, manchando mi corpiño y falda. Jadeo sorprendida pero no tengo tiempo de pensar en ello.

—¿Podéis ver el bentley? —grita el ingeniero—, un pincho con una punta de cristal, como la punta de un bolígrafo.

Trato de limpiar algo del desastre, pero solo consigo esparcirlo más en la tela. Y en mis manos. Y en mi cabello. No tengo tiempo para esto. ¿Dónde está el bentley? Y entonces me doy cuenta…

Oh ancestros, este es el vestido de mi madre, mi último pedazo de casa. ¡Nerysse va a matarme!

El pensamiento casi hace que deje de respirar. Nerysse…

Me petrifico y tiemblo. No puedo moverme. Mis ojos me arden y mi garganta me aprieta. Todo el aire sale de mi cuerpo. No puedo respirar.

—¿El bentley? —repite, esta vez con algo más de urgencia. Pero esa voz, su voz, hace magia—. Aún no hemos acabado. Si no puedo sellar esto, toda esta cosa se detendrá y explotará.

«Tiene razón. Concentraos, Bel, haz esto. Ahora».

—Cierto. El bentley —Agarro rápidamente la herramienta, adivinando cual es por la descripción y se la paso, arrodillándome en el aceite para, una vez más, echar un vistazo bajo el bloque. Aunque no es como si esta vez logrará ver algo.

—El resto del personal está muerto. ¿Qué sucedió?

—Acabo de llegar. Los encontré así. El motor de hilos estaba a punto de explotar; aún puede hacerlo —Coloca en mi mano la harrington. Su cuerpo se tensa y apoya sus piernas entre el piso y el motor, gruñendo mientras intenta girar algo que no logro ver. Sus músculos se tensionan con cada movimiento. Es fuerte, ¿pero será lo suficientemente fuerte?

—¿Puedo ayudar?

—No, lo tengo. Creo… Maldición… no, espera. Yo… ahí lo tenemos.

Con una sucesión de estremecedores rechinidos, los gemidos de la máquina se apagan. El rechinido del metal cambia y se convierte en la suave música de una máquina balanceada. Lo logró. Realmente lo logró. El alivio hace que mis piernas se aflojen.

Un par de brazos fuertes me sujetan, alejándome de la máquina. Suelto una maldición por la sorpresa. Mis guardias se dispersan alrededor de nosotros, revisando los cuerpos, mientras la seguridad de Jondar se ocupa de las posiciones del perímetro.

—¿Qué estabais pensando? —me reprende Shae como una vieja mamá gallina. No me suelta, está demasiado molesto. Tenías que conocerlo para verlo, o al menos eso esperaba—. ¿Estáis herida? ¿Vos…?

Me suelto de su agarre retorciéndome.

—Estoy bien. No sucedió nada —Miro el frente de mi vestido, el aceite y mugre en mis manos, mi cabello que cuelga como algas alrededor de mi manchada cara.

El ingeniero sale empujándose de donde está, habiendo terminado su trabajo. Cuatro armas se encienden y le apuntan en un instante. Es más joven de lo que pensé, por mucho un par de años mayor que yo, pero es el mismo rubio que había visto, al que perseguí. Viste lo que una vez fue una fina camisa y chaleco, la entallada levita de brocado es la montaña de tela y galones que está en el suelo junto a él, empapándose de aceite, sangre y líquido del cárter. Su espalda y lados están empapados, el fino material se aferra a su piel. Puedo ver sus flexibles músculos, los planos y ángulos de su torso. La cadena de su reloj de bolsillo brilla en la tenue luz. Su cabello no es solo rubio, sino de un intenso color rosa dorado, casi metálico, el cual está ahora manchado de negro y apelmazado contra la parte de atrás de su cráneo. Su rostro está finamente esculpido, y es apuesto e inteligente.

Sus ojos se mueven de arma en arma, como si las estuviera examinando, definiendo mentalmente su forma y función, sin rastro de miedo. Sus ojos, del mismo color de las esmeraldas del collar de mi madre, se clavan en mis ropas.

—Disculpadme por ser brusco —dice, levantándose con gracia, o quizás solo con extremo cuidado. Una palabra errónea justo ahora y ellos lo culparán por las muertes y el sabotaje; la justicia vairiana será tan rápida como siempre, especialmente si piensan que estoy en peligro. Shae nunca ha dudado cuando se trata de defenderme. Recuerdo a los grunts gravianos del bosque en casa. Y en este momento ni siquiera estoy segura que él esté pensando. No realmente. Está enojado y asustado y eso lo hace el doble de peligroso. Aunque el ingeniero no parece notar el peligro; se inclina brevemente sin darse cuenta de la amenaza que afronta—. Soy Con —me dice, luego frunce el ceño notando mi apariencia bajo el aceite y las manchas. ¿Puede ver mis miedos? ¿O el enojo de Shae? ¿Acaso entiende el borde afilado en el cual se está balanceando?

—Bel —Mantengo mi voz baja. Al menos tengo esto antes de que alguien le informe de mi título completo. Puede ser la última vez que conozca a alguien de manera normal, solo dos personas; así puedo ser una piloto por última vez. Hago una reverencia respetuosa.

Su rostro muestra confusión mezclada con diversión, y un toque de estrés.

—Salvasteis la nave —le digo.

—Bueno, ya que estábamos en ella, parecía una buena idea.

Para mi sorpresa, me rio. Sale de la nada. Casi olvidé como hacerlo. Es un rugido de humor inesperado y suena demasiado fuerte en los confines del cuarto de máquinas. El sonido rebota a nuestro alrededor, resonando por las paredes, inapropiado e irrespetuoso en este lugar.

—¿El personal? —Miro brevemente a Shae, quien está parado tan quieto como una roca. Solo me responde negando levemente con la cabeza. Él no lo encuentra nada divertido, y en realidad, nada aquí es divertido.

—Sabotaje y asesinato —murmura Con, negando con la cabeza, todo rastro de diversión se ha ido—. Alguien realmente no quiere que esta nave llegue a Anthaéus.

—Bueno, no en una sola pieza —añado, captando la enormidad de aquello. Apenas estamos en la órbita anthaés y ya ha habido dos atentados contra mi vida. El primero se llevó a Nerysse, el segundo mató a cinco hombres inocentes y pudo habernos matado a todos, de no ser por Con. Se lo debo—. ¿Cómo puedo agradeceros?

Pienso en todas esas historias vairianas sobre guerreros haciendo grandes hazañas, de favores concedidos. Si me pide un beso, ¿se lo concederé? Puede ser mi última oportunidad antes de que esté casada con el antháem. Los reyes —incluso si no son llamados así— no son conocidos por su apariencia o encanto. O su inteligencia. O incluso por su forma de ser relajada como la que Con muestra. Calmada eficiencia e ironía. Es extrañamente atractivo, y no es algo que haya considerado antes. Los cuentos de hadas vairianos se centraban más en el heroísmo y la valentía de los guerreros. Eran más propensos a saltar de una nave espacial a punto de explotar que a tomarse pacientemente el tiempo de arreglarla.

Para mi sorpresa, y algo más que solo un poco de diversión, Con se sonroja. ¿Puede leer mis pensamientos? Aquello hace que mis mejillas también se sonrojen. ¿Qué he estado pensando? No soy una chica descerebrada que fantasea con alguien. Soy una vairiana. Soy una princesa.

Shae hace un sonido, un gruñido proveniente de las profundidades de su garganta. Casi olvido que está aquí. Lo miro brevemente, sintiéndome irritada por su tardío recordatorio e intrigada por saber que lo hizo darse cuenta al fin.

Otra voz rompe el tenso silencio.

—¡Allí estáis! —Jondar baja la escalera que conduce hacia aquí deslizándose por ella tan rápido que casi esperé que se cayera sobre su rostro. Nadie debería ser tan ágil como él. No es justo. Aunque suena frenético—. ¿Acaso perdisteis la cabeza? ¿Qué si algo os pasaba?

Lo miro boquiabierta. ¿Está preocupado? Bueno, después de todo quizás si es humano, aunque por el otro lado, si me pierde seguramente tendrá que pagarlo caro. Estoy a punto de decirle que nada me sucedió, que estoy aquí con Shae y con un montón de hombres armados listos para matar a la primera señal, pero Jondar apenas y me lanza una breve mirada. Se cierne sobre Con, lleno de una oscura rabia proveniente del genuino miedo.

Con ni siquiera se encoge o parece asustado, como cualquiera luciría ante un iracundo príncipe y ante tantas armas en un espacio cerrado. Si algo quizás luce aburrido. Cansado.

—Estoy bien —dice mi ingeniero con bastante tranquilidad—. Quien quiera que fue ya se había ido para cuando llegué aquí. Los mató, manipuló el motor y huyó. Necesitamos arreglar sus funerales, pagarles a las familias una compensación y ver que…

—¡Ni siquiera esperaste a un guardia, Con! Si aún hubieran estado aquí, vos también estarías muerto —La voz de Jondar resuena por las paredes metálicas del cuarto de máquinas.

Conozco esa mirada. Mi padre solía usarla cuando mi madre no escuchaba sus súplicas de quedarse fuera de los tiroteos. También la usaba en Zander, cuando mi hermano no escuchaba razonamientos. Es frustración, enojo, terror. Todos provenientes del amor.

Con significa todo para él.

La realidad y el significado oculto de la situación me golpea con fuerza. Quiero mirar a Shae y ver si él también lo notó, pero no importa. Con es completamente inconsciente de ello, es fácil verlo, y justo ahora también está irritado.

—Pero no lo están, Jon, y si hubiera esperado otro momento no podría haberlo detenido. De todas formas, de no ser por Bel que bajó y ayudó no lo habría logrado.

—¡Sois el antháem! —grita Jondar—, nuestro antháem, Conleith. Tenéis que recordarlo.

—Matilde nunca dudo en actuar, Jondar. Tu hermana…

—Matilde está muerta —termina Jondar, diciendo diversas palabrotas rápidamente en voz baja. No eran palabras que hubiera escuchado antes, pero al escucharlas salir de su boca parecían algo blasfemas. Con niega con la cabeza.

—No deberíais hablar de esa forma en frente de nuestros invitados de honor, Jon.

Y entonces finalmente capto lo que dijo Jondar.

Mis instintos se hacen cargo, como si Nerysse estuviera en mi mente gritando sobre la etiqueta y decoro, y estando demasiado conmocionada para discutirle, respiro profundo y me inclino en una respetuosa reverencia completa, agachando mi cabeza ante el hombre con el que prometí casarme. No sé dónde encontré la gracia para hacerlo, pero de todas formas me obligo a hacerlo.

—¡Oh no, Bel! ¡Por favor! —Suena consternado, por lo que levanto mi mirada solo para descubrir que está estirando su mano hacia mí—. No ahora, Bel. Por favor, solo vamos a limpiarnos y cambiarnos. No… —Me lanza una mirada triste y me pregunto si se había sentido más cómodo siendo Con el ingeniero, antes de que supiera su verdadera identidad. O quizás era mejor cuando él no conocía la mía, cuando no había sido más que una ayudante sin rostro, en vez de su futura esposa.

—Muy bien, su majestad —Debo verme desaliñada. No es como si me importara, pero un sentimiento de vergüenza se abre paso en mi interior carcomiéndome. Él esperaba una princesa, una representante del imperio, no una delgada chica desgarbada cubierta en aceite, parada en el cuarto de máquinas. Al igual que yo había estado esperando un rey.

El problema es que me gustaba más el ingeniero.

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